El rover Opportunity de la NASA , el tercer errante robótico en aterrizar en Marte, cambió nuestra comprensión del paisaje, la geología, la atmósfera y la historia de Marte. El miércoles, la NASA anunció que su misión estaba completa y, con ella, la vida del rover terminó oficialmente. El valiente robot vagó por la superficie marciana durante aproximadamente 5.515 días terrestres, poco más de 15 años.
Durante una conferencia de prensa, la NASA dijo que Opportunity no había respondido a un último esfuerzo el martes para establecer contacto. Una tormenta de polvo que rodeó el planeta cortó las comunicaciones con Opportunity el 10 de junio de 2018, lo que impidió que sus paneles solares almacenaran energía. Desde entonces, se han enviado al rover más de 830 comandos de rescate.
El martes por la noche, a pesar de la transmisión de comandos y de Billie Holiday Te veré a Marte a través de Deep Space Network, el rover no pudo ser despertado.
‘Me enteré esta mañana de que no habíamos recibido respuesta’, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, durante una conferencia de prensa.
‘Por lo tanto, estoy parado aquí con un sentimiento de profundo aprecio y gratitud [y] declaro que la misión Opportunity está completa’, concluyó.
El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, compartió sus pensamientos en Twitter, al igual que muchos fanáticos del espacio emocional .
Después de más de 800 intentos de contactar a @MarsRovers Opportunity, hoy anunciamos el final de una misión marciana exitosa. Con la intención de explorar el Planeta Rojo durante 90 días, Oppy sobrevivió a su misión por más de 14 años. Únase a nosotros en vivo ahora: https://t.co/zJwTTpQNwp #ThanksOppy pic.twitter.com/U4J26TfzDv
—Jim Bridenstine (@JimBridenstine)
La historia de Opportunity es una de resiliencia, descubrimiento y asombro. Es un récord, un testimonio de la destreza de los ingenieros, científicos y líderes de la NASA que construyeron, trabajaron y pilotaron el rover durante más de 14 años. Su lugar de descanso final se encuentra en el borde occidental del cráter Endeavour, en un barranco que el equipo científico denominó Perseverance Valley.
El rover se lanzó el 7 de julio de 2003 y aterrizó en Meridiani Planum en Marte el 25 de enero de 2004. Su misión original estaba destinada a durar poco más de tres meses, pero el resistente rover continuó vagando por el suelo marciano durante casi 15 años. , viajando 28,06 millas (alrededor de 45 kilómetros), la distancia más lejana alcanzada por cualquier robot extraplanetario.
Fue el segundo de los rovers gemelos enviados al planeta en 2003 como parte de la misión Mars Exploration Rover (MER). El primer rover, Spirit, quedó atascado en una trampa de arena en 2009. La NASA anunció oficialmente que su misión se había completado en 2011.
Opportunity realizó varios descubrimientos emblemáticos en Marte, y encontró por casualidad el primer meteorito encontrado en otro planeta, lo que reveló que Meridiani Planum alguna vez estuvo sumergido en el agua, estudió más de 100 cráteres de impacto y entregó innumerables panoramas impresionantes de un planeta a casi 34 millones de millas de distancia.
Después de aterrizar en 2004, el robot del tamaño de un carrito de golf comenzó su viaje al cráter Endurance y pasó seis meses realizando una extensa investigación del lecho rocoso y las dunas de arena. Opportunity pasaría a estudiar el cráter Victoria de aproximadamente media milla de ancho (730 metros) entre 2006 y 2008, revelando cómo el agua había entrado y salido de la región hace miles de millones de años .
En 2011 llegó a Endeavour, un cráter de impacto de 22 kilómetros de ancho, después de tres años de viaje. Descubrió una veta mineral brillante de yeso. En ese momento, Steve Squyres, investigador principal de la misión, dijo: ‘Esto cuenta una historia increíble de que el agua fluyó a través de fracturas subterráneas en la roca’. También tomó una imagen de los infames ‘diablos de polvo’, torbellinos que ocasionalmente surgen en la superficie marciana.
Su viaje no estuvo exento de algunos sustos. En 2005, Opportunity quedó atascado en una duna, un destino que paralizó y eventualmente se llevó a su gemelo robótico. En la Tierra, la NASA trabajó para imitar el suelo marciano antes de ejecutar cuidadosas maniobras para liberar a Opportunity. El rover capeó su primera tormenta de polvo en 2007, luchó con problemas intermitentes en las ruedas y trabajó con un brazo robótico problemático durante su expedición.
Aún así, parecía que nada podría noquear al intrépido explorador robótico. En su día marciano número 5000, lo celebró con su primera selfie .
La oportunidad permanecerá latente en Perseverance Valley, ocasionalmente siendo espiada por un orbitador que pasa, o tal vez, en un futuro lejano, recuperada e idolatrada como una pionera que señaló el camino para que los primeros humanos alcanzaran e incluso se asentaran en Marte.
‘Es gracias a misiones pioneras como Opportunity que llegará un día en que nuestros valientes astronautas caminen sobre la superficie de Marte’, dijo Bridenstine.
Al robot le sobrevive el rover Curiosity de la NASA, que sigue siendo el único rover activo en la superficie marciana. Se le unirán el rover Mars 2020 planeado por la NASA y Rosalind Franklin , el rover de la Agencia Espacial Europea, que se lanzará en 2020.