Pine Bluff experimentó la mayor caída de población de cualquier área metropolitana de la nación, según un informe del New York Times que comparó las cifras del censo de 2020 con las de 2010. Pero los líderes de la ciudad se sienten alentados por la apertura del nuevo Saracen Casino Resort, así como de otros las mejoras de la ciudad esperan revertir la tendencia.
The Times informó que la disminución del 12,5% de la ciudad de 49.083 residentes en 2010 a 41.253 en 2020 fue la peor de la nación. La historia señaló que la ciudad había sufrido una disminución en el empleo agrícola y manufacturero, lo que redujo su base impositiva. Más malas noticias incluyeron la toma de control de los distritos escolares de Pine Bluff y Dollarway por parte del estado y la alta tasa de homicidios de la ciudad.
La alcaldesa Shirley Washington no niega nada de lo que está sucediendo. Ella dice que la ciudad perdió más población durante la primera parte de la década; en un momento, esperaba que no bajara a los 30. La gente se ha estado mudando y no entrando. Los adultos más jóvenes en edad fértil como sus tres hijos, todos graduados universitarios del área, se han mudado. Los adultos mayores que ya no pueden valerse por sí mismos se han mudado a vivir con sus hijos.
Ella dijo que los residentes se están yendo en busca de oportunidades laborales y educativas, y que el crimen ha sido un problema. La ciudad sufre de un parque de viviendas muy bajo.
“Los mismos problemas que han llevado a las personas a abandonar la comunidad en las últimas dos décadas son los mismos problemas que han impedido que otros se muden”, dijo.
Sin embargo, Pine Bluff también tiene mucho que ofrecer. Está a 40 minutos de Little Rock, accesible por la I-530, y está ubicado junto al río Arkansas con un puerto de aguas tranquilas. Es una ciudad universitaria y sede de la Universidad de Arkansas en Pine Bluff y de la Universidad del Sureste de Arkansas. Cuenta con el casino, el Centro Médico Regional Jefferson, parques y actividades recreativas. La ciudad ha intentado renovar su centro y eliminar el deterioro comercial y residencial, dijo Washington. Tiene una nueva biblioteca y un centro acuático. Ella espera que la ciudad revierta su tendencia y crezca a 45,000 habitantes en el próximo censo.
“La comunidad está llena de posibilidades”, dijo.
Al igual que Washington, Allison Thompson, presidenta y directora ejecutiva de Jefferson County Alliance, una organización de desarrollo económico, cree que gran parte de la pérdida de población de Pine Bluff ocurrió en la primera parte de la década. La gente se mudó porque escaseaban los trabajos, muchos de ellos enviados al extranjero. Pine Bluff, como otras áreas rurales, perdió población en favor de los centros urbanos.
Pero el área ha tenido buenas noticias económicas últimamente. En agosto de 2020, Saracen anunció que contrataría a unos 800 nuevos trabajadores y, finalmente, emplearía a unos 1200 en total. Tyson Foods anunció recientemente que ampliaría su planta avícola con 70 empleados. Good Day Farm, un cultivador de marihuana medicinal, abrió este año después de anunciar que planeaba emplear hasta 200. Cornerstone Processing anunció en noviembre de 2019 que abriría una planta de procesamiento de aves que contrataría hasta 150 empleados. Está contratando ahora.
Thompson señaló que Pine Bluff cuenta con un parque industrial establecido desde hace mucho tiempo, un aeropuerto municipal y una fuerte presencia ferroviaria de Union Pacific con un conmutador y una vía. Wehco Media y Ritter Communications ofrecen servicios de Internet de banda ancha.
“Ahora tenemos fibra redundante, y eso es fundamental cuando se habla de atraer empresas de tecnología: tener fibra redundante. …. Si su negocio es la tecnología, debe asegurarse de no caer. Poder contratar con dos empresas diferentes es una gran ventaja”, dijo.
Con sede en Pine Bluff, Simmons Bank ha crecido de $ 3 mil millones en activos a $ 25 mil millones en ocho años y ahora tiene 196 ubicaciones en seis estados. Finalmente llegó al punto en que superó el mercado laboral de Pine Bluff y compró el edificio Acxiom en Little Rock, que ahora está lleno. El CEO George Makris dijo que Simmons Bank continúa invirtiendo fuertemente en las agencias benéficas y sin fines de lucro de Pine Bluff.
Makris tiene oficinas y domicilios en ambas ciudades. Todavía vota en Pine Bluff, preside la Corporación de Desarrollo Económico del Condado de Jefferson y es miembro de la junta del Centro Médico Regional del Condado de Jefferson.
Dijo que las escuelas en Pine Bluff siguen siendo el mayor problema y la razón por la que los médicos no se ubican allí. Dijo que la ciudad que se encoge debe manejar la forma en que se reduce. Con menos residentes, tendrá que reutilizar los usos de la tierra.
Makris también ve que suceden cosas buenas en Pine Bluff. El casino empleará a personas que utilizan conjuntos de habilidades que poseen los residentes del sureste de Arkansas, aumentando la base impositiva del área. Una planta multimillonaria de gas a líquido diseñada por GTL Americas emplearía a cientos más. La Corporación de Desarrollo Económico que preside tiene $13 millones en el banco que está listo para gastar en incentivos.
“Creo que la ubicación de Pine Bluff, el costo de la vida, UAPB, SEARK, JRMC, el turismo que se aprovechará del casino son puntos prometedores para el futuro de nuestra comunidad”, dijo.
Un problema que Pine Bluff tendrá que superar es su persistente mala prensa. A menudo es objeto de artículos periodísticos que describen sus desafíos.
Cuando se le preguntó si el trato de la ciudad por parte de los medios de comunicación es injusto, el alcalde Washington dijo: “Creo que es injusto hasta cierto punto. Lo que creo que es injusto es que cualquier cosa negativa sobre Pine Bluff se publicita en exceso. Pero luego, todo lo que sucede en nuestra comunidad que es positivo, incluso cuando tratamos de sacarlo, en realidad no llega muy lejos”.
Makris agregó: “Tenemos una reputación que superar, de eso no hay duda. Pero creo que si tienes una evaluación justa de lo que está pasando en Pine Bluff, descubrirás que lo bueno supera a lo malo”.